Tous les jours, nous utilisons, sans forcément nous en rendre compte, la technologie de Radio Frequency Identification (RFID). Alors que celle-ci semble être de plus en plus présente dans notre quotidien et tend à se démocratiser encore davantage, elle ne date pas d’hier, mais de près de 80 ans. Nous allons ici nous intéresser à l’historique de cette technologie révolutionnaire.
Les origines de la RFID
Les avancées dans le secteur de la radiofréquence sont le résultat des premières phases de la recherche fondamentale autour des ondes électromagnétiques, qui a produit des lois et des formules qui décrivent leurs natures. Les travaux de Marconi (en 1896) sur la radiotéléphonie, de Alexanderson (1906) sur la génération et la transmission des ondes entretenues et de Watson (1935) sur le radar engendrèrent la naissance de la communication par radio fréquences.
Robert Watson-Watt's et son radar.
La RFID dans les années 40 : une apparition pendant la Seconde Guerre Mondiale
La notion de l'identification par radio-fréquences est apparue pour la première fois lors de la seconde Guerre Mondiale. Les Allemands, les Japonais, les Américains et les Britanniques utilisaient des radars pour avertir des avions qui approchaient alors qu'ils étaient encore à des kilomètres. Ils ont toutefois dû faire face à un problème : il n'y avait aucun moyen de déterminer si l'avion en approche était allié ou ennemi. Ainsi, les Allemands découvrirent que si les pilotes faisaient tanguer leurs avions selon une séquence convenue à l'avance, lors de leur retour à la base, le signal renvoyé serait différent. Cette méthode alertait l'équipage radar au sol au sujet du camp auquel l'avion appartenait. À la fin de la guerre, les recherches au sujet de cette technologie se poursuivirent, dans l'optique d'en obtenir un usage civil. En Octobre 1948, un article scientifique intitulé "Communications by Mean of Reflected Power" est publié, ce qui marque la naissance de la technologie RFID.
La RFID dans les années 50/60 : une technologie à exploiter
Durant les décennies 50 et 60, l'exploration de cette technologie et le développement de la théorie sont effectués par plusieurs entités gouvernementales, commerciales et académiques. Les travaux concernent alors principalement la communication passive et l'activation à distance des appareils à partir des ondes radiofréquences. En 1960, les entreprises Checkpoint et Sensormatic développent le premier équipement commercial. Ce dispositif consiste en une étiquette de surveillance électronique d'article ("EAS") à base d'un seul bit. Ces systèmes, toujours disponibles de nos jours, sont capables de détecter la présence d'un article sans l'identifier. Ils sont couramment utilisés dans le cadre de système de sécurité et d'anti-vol.
En 1969, le premier brevet lié à la technologie RFID est déposé aux Etats-Unis par Mario Cardullo. Celui-ci l’utilise pour l’identification des locomotives.
Etiquette EAS
La RFID dans les années 70/80 : un usage toujours limité
Au début des années 70, l'utilisation des systèmes RFID reste très restreinte. Leur usage est principalement militaire pour le contrôle d'accès aux sites sensibles, tels que le secteur nucléaire.
Cependant, à la fin des années 70, on assite aux premières mises en place et commercialisations de la technologie RFID. Suite aux progrès dans le domaine de la communication avec des ondes rétro-modulées et le développement du premier transpondeur passif en 1978, les premières applications simples telles que la gestion du bétail et des péages sur les autoroutes ont été mises en place. Petit à petit, la technologie se répand dans le secteur privé. A cette époque, plusieurs entreprises dont l'activité était concentrée autour de la RFID ont émergé, telles que Identronix, Alfa Laval et Nedap.
La RFID dans les années 90 : une technologie en plein essor
Au début des années 1990, Texas Instruments et Europe Mikron lancent leurs systèmes TIRIS et MIFARE respectivement, qui sont d'ailleurs toujours utilisés. D'autre part, IBM, concentrait ses travaux sur la technologie RFID UHF et plusieurs pilotes sont montés avec Walmart sans aucune commercialisation. A la fin des années 1990 et suite aux avancées dans le domaine des systèmes informatiques, un ordinateur était capable d'accéder à internet et de battre le champion du monde d'échecs mais était toutefois incapable de savoir combien de rouges à lèvres étaient présents sur une étagère. Visant à équiper les ordinateurs avec des capacités sensorielles pour résoudre ce problème, Kevin Ashton, pionnier de la technologie britannique, plaçait une puce et une antenne dans un tube sur une étagère pour créer un système de stockage automatique. Sur base de cette idée, le terme "l'Internet des objets" est introduit. Suite à cette innovation, le laboratoire Auto-ID est fondé dans le but de rassembler plusieurs organisations afin de normaliser l'usage de la technologie RFID, notamment dans la chaîne d'approvisionnement et dans la gestion des biens. Plus tard, profitant des progrès dans le secteur de l'informatique, David Brock et Sanjay Sharma (co-fondateurs d'Auto-ID) introduisaient l'idée de stocker les données dans des bases de données au lieu de la puce RFID. Cette idée de simplifier les cas d'usage d'un tag a permis de recentrer les travaux sur l'identification.
De plus, la miniaturisation du système RFID permet à IBM de l'intégrer dans une seule puce électrique, ce qui la rend plus facile d'utilisation et contribue énormément à sa future normalisation.
La RFID dans les années 2000 : adoption à grande échelle et normalisation
En 2003, AutoID fusionne avec EPCglobal. De ce fait, le code de produit électronique (EPC) est proposé pour remplacer les codes-barres. En 2005, l'EPCglobal devient entièrement opérationnel et ses standards sont adoptés en 2007 par l'ISO. Suite à la standardisation de la technologie et aux développements dans le domaine des circuits radio-fréquences et des matériaux (permettant une baisse considérable des prix des tags), l'adoption de la RFID à grande échelle commence au début des années 2000. En 2003, des entreprises comme Walmart et Tesco exigent que leurs fournisseurs soient compatibles EPC. En 2010, des entreprises françaises commencent à adopter la RFID. Plus tard, grâce à l'adoption de la technologie par Macy's, Hudson Bay Company et Marco Polo, elle devient très populaire. Ces dernières années, cette technologie est devenue indispensable et est considérée comme un outil incontournable dans le commerce de gros.
Découvrez comment fonctionne la technologie RFID dans notre article Comprendre la RFID.